Глава первая aka не заходите в подозрительные таверны

  На главной площади как всегда была толпа народу. Купцы торговали, дамочки в шляпках делали покупки, карманники лазили по карманам и сумкам прохожих, нищие гремели жестяными ржавыми кружками и все спешили по своим делам. Жизнь не останавливалась на месте и веселилась во всю. Я подошла к старому трактиру с вывеской с рисунком арбалета и лука. Трактир так и назывался «Стрела и болт».
   Постойте, скажете вы, кто такая «я»?
   Я - это я. Ехидна. Наёмница. Работать то как-то надо. Да, служебные задания попадаются сложные, но и денег за это много отваливают. Например, за одно задание я получила тридцать золотых! Да на такую сумму можно четыре месяца безбедно существовать! Своё детство я мало помню. Меня, как рассказывала моя учительница, родила женщина, которая пришла в деревню поздно вечером на грани смерти и истощения. В ту же ночь я родилась, а женщина умерла. Меня воспитывала старуха, жена старосты деревни. Пока меня не нашла Миралисса, полуэльфийка. Она меня научила владению оружием, знаниям. А также магией, которую нашла во мне. Магию смерти и мести. По её словам, это самый редкий вид магии. Ну, я не очень часто пользуюсь этой магией. Только в самых крайних случаях. Вот, это моя наикратчайшая история.
   На чём мы остановились? Ах, да! На трактире.
   Я подошла к трактиру и зашла в него. Полутёмное помещение. Здесь я всегда нахожу заказы. И трактирщик меня узнавал уже. Почти все столики были заняты разнообразным людом. Я подошла к трактирщику, кивнула и спросила:
   Мой столик свободен?
   Трактирщик кивнул, и прошла за столик в углу зала, совсем тёмном. С этого места можно было видеть весь трактир и дверь. Я села спиной к стене и головой к двери. Издержки профессии. Служанка принесла мне тарелку с курицей и картошкой, а также бокал с прохладным морсом. Что же, весьма кстати. В такую жару как раз не хватает прохлады. Я сидела и попивала морс, и неожиданно в трактир вошёл человек. Даже не человек, а эльф. Он уверенным шагом направился к моему столику. Неожиданно прозвучал его голос рядом:
    -Здравствуйте, можно присесть? – не дожидаясь ответа, он сел напротив меня. – Позвольте представиться, Эральясса.
    Я чуть было не присвистнула. Это же высокородный господин! То бишь принц. Эральясса... Так это же младший сын короля эльфов, почтенного Эдарсса. Этот принц ушёл на службу в людской Орден Магии имени Тиса. И что он здесь делает? Зачем ему навещать такую скромную персону, как я?
    Тем временем эльф продолжал говорить:
   -Вы ведь наёмница Ехидна, не так ли? Вижу, что так. Я здесь, чтобы передать сообщение от Главного Совета Ордена.
   Я молча внимала. Ведь это сообщение должно быть очень важным, чтобы пришёл не какой-нибудь рядовой маг или ученик, а заместитель главы Совета и один из четырёх наипотченийших магистров, не считая великого архимага Тэодема.
    -Орден хочет Вас нанять…Э-э-э… на работу. Точнее поручить Вам заказ. Вы должны доставить Ордену артефакт. Плата - четыреста тысяч золотых. Можете набрать команду, хотя Орден уже нашёл…Э-э-э… людей, которые Вам будут помогать. Вы принимаете заказ?
    Вопрос был провокационный. На один миг я разделилась на две части. Первая рекомендовала мне соглашаться на заказ, ведь четыреста золотых на дороге не валяются, и после этого заказа я стану богаче всех графов и баронов. А вторая не хотела принимать заказ и рекомендовала смываться отсюда.
    -А что будет, если я откажусь? – спросила я не очень уверенным голосом. Эльф равнодушно пожал плечами:
    -Смерть или заключение в Асоде.
     Ну уж нет! Уж лучше я соглашусь на заказ, чем попаду в Асоду. Это такая местная тюрьма, если кто не понял. Да и с жизнью расставаться не больно я рвалась. Поэтому я кивнула и сказала:
    -Я принимаю заказ.
    Эльф мило улыбнулся и посмотрел на меня. В его взгляде проскользнуло сочувствие.
     -Приходи в Главную башню Ордена завтра вечером на закате. - Эльф встал, попрощался и направился к выходу.
    А я осталась на месте, глядя в свой пустой бокал из-под морса. Дела... Я только что обрекла себя на новое приключение и увеселительную прогулку за город. Ну, я как всегда, попала. А ведь никак не выкрутишься. Они ведь теперь меня из-под земли достанут. Настроение плавно съехало вниз, остановившись между планками «я влипла в…неприятности» и «жизнь - плохая штука».
     С таким мрачным настроем я заплатила за обед и пошла в своё тайное убежище.

                       Глава третья aka Хеппи энд и прочие сюрпризы судьбы

  Прогулка по предутреннему городу пошла мне на пользу. Всё-таки я люблю узорчатые мостовые нашего города.
   Стоп! Я же вам не рассказала, где мы находимся! Ну, я и дура! Вы тащитесь со мной и влипаете в неприятности, толком не зная, где мы находимся! Вы уж простите меня… Прямо стыдно становиться. Но уж лучше поздно, чем слишком поздно. Поэтому проведём краткий курс географии и истории.
    Мы находимся на большом материке Иссили. Большую часть материка занимает Северное государство. Или Северная Империя. Или Иссилит. Столица в городе Виль, который стоит на реке Хаар, самой лучшей реки. В нашем государстве правит король Тирен II. В каждом городе Иссилита есть Орден магов и Орден воинов. Эти Ордена враждуют между собой, но король их держит в узде и мешает броситься друг на друга. Хотя так было не всегда. В Седую Эпоху (далее СЭ.- прим. авторши) была такая большая бойня. Магики и войны воевали. А доставалось простым жителям. Но на Иссилит, тогда ещё не такой большой, напали враги с запада. Орденам пришлось подписать мирный договор на ближайшие три тысячи лет и обороняться от нападения. Совместными усилиями они победили и завоевали несколько соседних государств. Короля в те времена ещё не было. Поэтому его выбрали из единственной дворянской семьи, которая не состояла ни в одном Ордене. Того парня быстренько обучили всем чудесам магов и приёмам воинов и посадили на трон. С того времени прошло уже тысяча лет, поэтому Ордена должны соблюдать мир ещё две тысячи лет. Орденом магов командует Великий магистр Феникс IX, а Орденом воинов – Алекс V. Такие вот дела. Соседнее нам государство – Эльфийские земли. Точнее так называем мы, а сами они придумали название на эльфийском языке. Знали бы вы, какой красивый и в тоже время трудный этот язык! Также рядом с нами граничат Империи. Их много и они грызут глотки друг другу за каждый клочок земли. Между нами и Эльфийскими землями образовалось тёмное государство Тилд. «Государством» оно называется неформально. А так пустые земли без растительности, пропитанные злом насквозь. Пустыня. Хотя есть там один лес, но лучше бы его не было. Дымчатый лес. Он стоит перед замком Мрака. В этих землях обитают какие-то неведомые существа, создания магии. Тёмной. Даже наши вампиры не ходят туда. И правильно делают. Так что связь с Эльфами утеряна. Надеюсь, не навсегда. Славный они такой народ.
  Тем временем приближалось время обеда и меня каким-то чёртом занесло на Главную торговую площадь. Чёрт! Это же проклятье для мирных путешественников вроде меня.
  «Ну, с милыми ты загнула. Остальные возможно и милые, но только не ты! Так что не надо вводить читателей в заблуждение, чудовище!» Познакомьтесь, леди энд джентльмены, это моя достопримечательность внутренний голос. Ироник, язва и сплетник. Часто зануда. За что люблю, не знаю. Но люблю. С ним весело. И кстати, он вампир. Только не пугайтесь! Я сама не такая! Я хорошая и милая девочка с наивными глазами!
   Но вернёмся к площади. Зазывалы кричали, пытаясь перекричать друг друга, покупатели сплетничали и тоже кричали, везде шум и гам. Людской поток двигался. Через площадь было невозможно пройти и не получить в бок локтём или чтоб кто-то не наступил тебе на ногу. А некоторые особенно ушлые мужики и парни пытались в этой толпе незаметно ощупать девичьи прелести. Фу, какая мерзость! Поэтому я не спешила проходить площадь. А просто стояла у стены какого-то дома и размышляла об этой толпе и о том, куда мне двинуться дальше.
  Вдруг сзади меня кто-то шевельнулся и я попыталась быстро обернуться. Вот именно «попыталась». Сзади мне приставили кинжал к горлу. Я ощутила холодное покалывание на коже.
   -Не шевелись и молчи. Сейчас мы уходим отсюда и ты безропотно садишься в нашу карету,- прошептал этот «Некто». - Давай, шевелись.
   Мы прошли в переулок и там стояла карета. Роскошная. На боку выгравирован герб  короля. Значит, это не разбойники и не убийцы. Меня самым что ни на есть бесцеремонным образом запихнули в карету. Тот парень, которому удалось застать меня врасплох залез следом. Ба, какие люди да без охраны! Это же сам наследник престола и правая рука короля! Интересно, во что я вляпалась? У принца были чёрные волосы и синие глаза. И он примерно моего возраста.
  Видимо у меня от удивления открылся рот. Потому что принц посмотрел на меня с укором. Я вежливо закрыла рот и смущённо уставилась на пол кареты, не решаясь поднять глаза на наследника трона. Ехали мы долго и остановились у дворца.
  Своё путешествие вместе с принцем и стражей по дворцу я не очень помню. Всё смутно и расплывчато. Только признаюсь, что такого великолепия я не видела за всю свою жизнь.
  Вдруг мы прошли в небольшую комнатку. Свечи освещали круглый стол и кресла. Роскошно, роскошно. А лицом к двери и, соответственно к нам, сидел король. Я сначала растерялась, но это быстро прошло. Я с достоинством поклонилась. А то повесят ещё. А я, поверьте, не хочу лично познакомиться с палачом.
  -Это она, Феликс?- спросил король у принца. Да, да, принца зовут Феликс.
  Принц кивнул и сел в другое кресло. Мне сесть, соответственно, никто не предложил. А если у меня ноги устали? Что тогда? Поэтому я, не дожидаясь приглашения, села в ближнее ко мне кресло. А что они от меня хотели? Хороших манер? Не умею. Точнее умею, но не хочу.
   Эти два главы государство стали в наглую рассматривать меня. И притом обмениваться шёпотом какими-то репликами. Я от возмущения хотела даже натянуть личину невидимости. Но в этой комнате магия не действовала. Поэтому я ещё больше закуталась в плащ и накинула на голову капюшон. Из-под него гневно сверкали мои глаза, говорящие: «Нечего на девушку нагло пялиться». Король расхохотался и ткнул принца локтём в бок. Этот жест развеселил меня, ведь его проделывает скорее обычный мальчишка, чем король. Принц только улыбнулся и кивнул своим мыслям. Ну наконец-то они перестали перешёптываться! А то меня это нервировало.
   В комнату зашёл слуга и с поклоном поставил на стол еду. Король сразу отвлёкся на еду и на меня не смотрел, отдавая предпочтение тарелке с фазаном. А принц смотрел на меня. И улыбался мне.
   Улыбался.
   Мне.
   С ума сойти можно!
   «Девочка, а ты как никак влюбилась» слащаво и ехидно пропел мой внутренний голос. Он часто шутит надо мной. Так что я привыкла. Но эта фраза почему-то взбесила меня. Но я не стала ничего делать. Просто смотрела на принца и неуверенно улыбнулась ему. Я не могла оторвать от него своих глаз. Он такой… Слов не хватает. Впервые в жизни у меня нет слов. Значит, голос действительно говорил правду. Я. Влюбилась. И правда с ума сойти можно!
   Король закончил обедать и сердито посмотрел на нас. Но мы с принцем были заняты смотрением друг на друга. Король кашлянул. Я смущённо отвела взгляд от принца и посмотрела на стол. А принц опомнился и что-то тихо сказал королю. Тирен II тоже что-то сказал принцу и он заговорил со мной.
   -Леди, ответьте на наши вопросы только правду. Договорились?
   Я сбросила капюшон с головы и кивнула.
   -К тебе вчера подходил эльф Эральясса  и делал Заказ от имени Ордена магов?- спросил принц, внезапно перешедший на «ты».
   Я не нашла в себе сил ответить ему нормальным человеческим языком, поэтому снова кивнула.
   -И ты согласилась?- полуутвердительно-полувопросительно сказал Феликс.
   -Пришлось, – ответила я, отбросив официальное обращение. Надеюсь, мне это простят.
   Принц посмотрел на короля. Тот что-то тихо сказал и принц  снова обратился ко мне:
   -Ты теперь будешь работать не на Орден, а на нас. Мы подстроим твоё бегство из города и смерть. А ты тем временем скрывайся во дворце. И смени лучше имя. На закате мы проведём ритуал имянаречения. Это будет через три часа. Пока всё. Я провожу тебя да твоих покоев.
    Наследник обезоруживающе улыбнулся мне и я смутилась.
    Король нахмурил брови и сердито посмотрел на принца. А Феликс или не заметил этого взгляда, или не стал обращать на него внимания. Лично я склоняюсь ко второму варианту.
    Я встала с кресла и поклонилась королю, всё время незаметно косясь на принца. Король тоже встал и удалился через дальнюю дверь. А мы подошли к противоположной двери. Принц открыл предо мной дверь и пропустил меня вперёд. Всё, моя крыша скоро подаст в отставку и поедет на море купаться. Я прошла через эту дверь и пошла дальше по коридору. Феликс быстрым шагом догнал меня и пошёл рядом. Через несколько минут мы вышли в оживлённый зал. Опять толпа! Придворные кланялись принцу и недовольно косились на меня. Несколько молодых девиц в роскошных платьях из атласа и шёлка с поклоном проходили мимо принца, предоставляя ему насладиться видом своего глубокого декольте и того, что находиться за ним. Честное слово, я им чуть лицо не выцарапала! К их счастью, принц не обращал на них внимания. Поэтому я сдержала себя и не обратила на этих девушек внимание. Почти. Только быстро наложила на них лёгенький сглаз на прыщи. Всё-таки лучше, чем ничего.
    Мы всё-таки пересекли зал. В коридоре царил полумрак и он тоже был полон народу. Они  все стекались в зал, который мы прошли. Я спросила у принца:
    -А что, сегодня праздник какой? Вы не знаете?
    Принц тихо рассмеялся.
    -Да, сегодня праздник. Точнее праздник на следующей неделе, через три дня. Мой отец опять жениться. А придворные это будут долго праздновать. Так уж заведено. И прошу, называй меня на «ты». А то неудобно становиться. Мы ведь, наверное, ровесники.
    Я кивнула и на ходу слегка поклонилась, как требует этикет. И мне захотелось прыгать от восторга. Но я опять сдержала свои чувства.
    Мы подошли к лестнице, которая вела наверх. Поднялись и оказались в коридоре с множеством дверей. Вероятно, покои придворных особ. Но моя комната находилась этажом выше. Что ж, неплохо. По крайней мере соседей близко не будет. И шума меньше. Принц опять открыл дверь и провёл меня в мою будущую комнату. Одно окно вело на север. На противоположной от окна стороне стояла двухместная кровать. С балдахином. Я влюбилась в эту кровать с первого взгляда. У окна стояло кресло, а у стены- полки с книгами и большой шкаф. Рядом с дверью, через которую мы сюда попали, была и другая дверь. Она вела в ванные комнаты. Этот вид мне открылся с порога. Я, сначала неуверенно, а потом смело, переступила порог и сбросила плащ прямо на пол. Под ним у меня, как всегда, было надето чёрное платье. Принц остался у порога, а я прошла к окну. Вид из него открылся великолепнейший. На озеро и лес. Я забыла обо всём и уставилась на эти чудеса дикой природы.
   Принц незаметно подошёл сзади и прошептал мне на ухо:
   -Я приду за тобой за полчаса до заката. Жди.
   Когда я обернулась, его уже не было. Только дверь закрыта. Этим незаметным исчезновением он окончательно покорил моё сердце. Хотя оно и так было покорено, дальше некуда.
   Я собралась с мыслями и решила получше обследовать комнату. В шкафу было несколько десятков платьев и туфель. А также разные причиндалы или, по-другому, аксессуары. Я подобрала свой плащ и повесила его на спинку кресла. И скинула всю остальную одежду. Пошла в ванную комнату и налила себе тёплой воды. Затем быстро закрыла краны и опустилась в тёплую, почти горячую воду. По телу распространилось блаженное тепло. На краю ванны стояли разные баночки и мыло. Я быстро разобралась с их предназначением и вскоре в воде образовалась пена и запахло цветущей сиренью и розами.
   Через полчаса я вышла из ванной чистая и мокрая. На самом дне шкафа лежало большое белое полотенце. Я взяла его и вытерла своё тело и волосы. И залезла в шкаф ещё глубже, за платьем. Но ничего мне не нравилось. Платья, которые я уже посмотрела, я бросала на пол. И наконец нашла его. Платье из чёрного бархата с красным атласным поясом и таким же воротом. Быстро напялила его на себя и посмотрела в зеркало. Прикольно. Я опять залезла в шкаф и нашла сапоги к этому платью. Надела их и посмотрела себе за спину. Нифигасе… Я ж платья почти все наружу выбросила! Нужно быстро исправлять! Принц придёт через час, а я ещё не причесалась даже!
   Через полчаса я сидела в относительно чистой комнате. Иногда мои темпы меня просто поражают! Так что я села с почти спокойной душой в кресло и начала делать на голове причёску. Но она никак не удавалась. Под конец я махнула на неё рукой и просто расчесала волосы. Они спадали мне плечи водопадом. Я посмотрела в окно.
    Как раз в это время зашёл принц. Без стука. «А если бы я переодевалась?» - ядовито подумала я, улыбаясь и вставая для поклона. Феликс внимательно посмотрел и спросил:
    -А почему ты без украшений? Так не положено. Ничего даже то, что у тебя платье скромное. Мне так даже нравиться. Но украшенья нужны по правилам. Извини, не я их придумал.
    Я смущённо пыталась сказать ему, что правила нужны для того, чтобы их нарушать. Но обнаружила, что не могу сказать ни слова. Да уж. Я официально признаю себя идиоткой. Принц тем временем направился к шкафу и вытащил шкатулку с украшениями. Чего там только не было! На эти побрякушки можно прожить всю жизнь в богатстве, да ещё внукам останется. Принц деловито начал вытаскивать украшения, поглядывая на меня. А я тихо стояло рядом, почти не шевелясь. Феликс вытащил из этой шкатулки кулон в виде чёрной розы с россыпью кроваво-алых рубинов и такие же серьги. Красиво. Феликс подал эти украшения мне и закрыл шкатулку.
    Я быстро присобачила кулон и серьги себе и решила не отдавать их ни за какие деньги. Кулон - на шею, серьги в уши, и я готова.
    Принц подошёл ко мне (у меня дыхание перехватило) и взял за руку (я готова была свалиться в обморок, но во время вспомнила, что не умею). И повёл меня куда-то. В коридоре было очень много народу. Ещё больше, чем днём. Ну конечно, все спешили на бал, который начнётся через полчаса. Тем временем принц провёл меня через несколько неприметных дверей и мы вошли к нему в покои. Я офигела. Я была готова открыть рот, но вспомнила о рамках приличия. Феликс повернулся ко мне и подошёл так близко, что у меня чуть крыша не поехала. Но та осталась на месте. Поэтому я не бросилась ему на шею с воплями, а просто уставилась на брошь у него на рубахе. Феликс улыбнулся (ну зачем так дразнить мою крышу? Она и так уже скоро поедет…). И… А дальше ничего не было. В комнату зашёл король и гневно сверкнул очами. Я чуть под стол от страха не забралась. Король выглядел величественно и ужасно. Хотелось сразу покаяться во всех своих грехах и уйти в монастырь (по крайней мере там эта рожа меня не достанет). Ну а принц не обратил внимания на возмущение отца-государя внимания. Лишь подмигнул мне (сердце застучалось чаще) и посмотрел на короля. Тирен II бросил:
   -Начинай ритуал, Феликс. Да поживей. У вас полчаса.
    Феликс важно кивнул и вновь повернулся ко мне.
    -Ты выбрала себе имя?
     Я виновато посмотрела на него и брякнула первое, что пришло в голову:
    -Анна.
     Принц незаметно улыбнулся мне, всячески пытаясь скрыть улыбку от отца своего. И произнёс заклинание, вплетя в него моё новое имя. Закончив, он щёлкнул меня по носу. Видимо этот жест был лишним и король недовольно проворчал себе что-то под нос. Не знала, что он это умеет.
    -А теперь собирайтесь и идите на бал.
    Принц слегка поклонился королю, а я сделала поклон глубже и ниже. Король кивнул и исчез за дверью. А Феликс взял меня опять за руку (ААА! Мамочки! Как классно!) и повёл меня в зал. Столько народу, как там, я даже на главной площади не видела. И опять эти дамочки с декольте и поклонами. Как они мне надоели! Но видя, что принц держит меня за руку, они недовольно шипели. Причём этот звук слышать должна была только я. Но услышал и Феликс. Он недовольно нахмурил брови и повёл меня в один из полутёмных углов. Там от толпы нас отделяло несколько шагов. Принц приблизился и слегка наклонился к моему лицу.
   Мамочки!!!! Хоть бы ни кто к нам не подошёл! Ну пожалуйста!
   К нам действительно никто не подошёл. И я была благодарна всем и вся за это. Принц мягко обнял меня за талию, и я почувствовала на своей щеке его тёплое дыхание. Его губы соприкоснулись с моими губами, и я чуть не провалилась под землю от наслаждения. Я даже незаметно щипала себя. Больно. Вдруг какая-то придворная дамочка заметила нас и зашипела от возмущения. Она явно сама надеялась на сердце Феликса. Но мне было пофиг, и принцу явно тоже. Наши губы разомкнулись и он улыбнулся мне. Теперь ради его улыбки я была готова умереть. Да, и такая форма бреда бывает.
   Но время было беспощадно и разлучило нас. Феликс ушёл куда-то по важным делам, а я осталась тихо таять в углу на весь бал. В конце бала я ушла в свою комнату и, не раздеваясь, упала на свою кровать. И уснула. Мне приснился Феликс и его улыбка.